Image copyright Fraser Gray

Histoire

Naiad Errant (« nymphe des eaux aventureuse ») était un choix de nom peu courant pour le prototype de la classe Swallow Senior de William Osborne. Ralph Nightingale, avocat à Wimbledon, l’a acquis pour la somme de 1 000 £. Son journal de bord indique qu’après son lancement à Littlehampton, sur la côte sud, en juin 1939, il l’a amené en trois jours jusqu’à Kingston-upon-Thames. Il l’a alors amarré au chantier naval de Horace Clark (aujourd’hui chantier Turks).

C’est depuis les quais de Clark que le navire fut réquisitionné pour l’Opération Dynamo. Des membres des pompiers de Sunbury l’ont descendu par la Tamise jusqu’au chantier naval de Tough à Teddington. Douglas Tough a organisé le transfert de Naiad vers Ramsgate, avec J. Jameson comme skipper, L. Melsom comme mécanicien et A. Crump comme matelot. (Cette même équipe a également convoyé Matoya, et Jameson ainsi que Melsom ont aussi participé à des missions avec Tarifa et l’un des Bluebird de Malcolm Campbell.)

À Ramsgate, le 31 mai, le matelot breveté Samuel Palmer s’est vu confier la responsabilité de deux yachts à moteur : Westerly et Naiad Errant. Il a réparti son équipage entre les deux, choisissant Naiad pour lui-même, le considérant comme « le meilleur bateau » — probablement parce qu’il n’avait qu’un an. La renommée future de Naiad repose en partie sur ce choix de Palmer — une autre raison sera expliquée plus tard. Selon l’historien de Dunkerque A. D. Divine, le récit long et détaillé de Palmer concernant son temps à bord est « le meilleur témoignage individuel d’un membre d’équipage subalterne ayant participé aux opérations sur les plages pendant cette période. »

Grâce à ce récit, nous savons qu’après avoir préparé Naiad et Westerly, Palmer a reçu l’ordre de retrouver huit autres embarcations similaires à l’extérieur de la digue de Ramsgate à 4h00 du matin le samedi 1er juin. White Heather, aujourd’hui Riis I, faisait partie du groupe et était probablement en tête ; Naiad était deuxième dans la flottille qui avançait en file indienne. Ils ont emprunté la route la plus récemment déminée (la Route X), longue de 55 milles nautiques — soit 32 milles de moins que la route Y passant par la bouée Kwinte au large d’Ostende. Après avoir passé le phare de North Goodwin, la Route X les a dirigés au sud-est, à travers le passage de Ruytingen, à 8 milles de la côte française, puis au sud-sud-est entre Gravelines et Dunkerque, avant un virage à angle droit vers l’est pour longer la côte française depuis l’ouest.

C’est dans cette zone du virage, à environ 5 km de Dunkerque vers 12h50, que Palmer a dévié son cap pour récupérer un aviateur aperçu dans la mer — mais il s’agissait d’un Allemand, déjà décédé.

Les Allemands avaient lancé une violente attaque aérienne de quatre heures au lever du jour, puis une seconde à 13h00. Palmer a aperçu le Foudroyant, parti de Douvres à 10h00 à 25–30 nœuds. Lorsqu’il a regardé de nouveau, le navire avait disparu ! Il avait reçu trois frappes directes de Stukas, et des soldats français témoins ont rapporté qu’il avait coulé en moins d’une minute. Certains des vingt survivants chantaient La Marseillaise en dérivant parmi les débris et les nappes d’huile. Ce fut à Palmer que revint l’honneur de les récupérer à bord de Naiad — mais il les a transférés rapidement à un remorqueur français dans les environs.

Naiad a ensuite effectué plusieurs navettes entre la plage et les navires au large. Lors d’une tentative pour dégager un autre Little Ship échoué — la marée basse étant à 14h30 — un jeune marin s’est pris une corde dans l’hélice, ce qui a entraîné l’échouement de Naiad. Palmer — qui a reçu par la suite la Distinguished Service Medal pour ses actes de bravoure — a alors porté des soldats à travers l’eau jusqu’à un grand navire à proximité. Lui et son équipage ont reçu l’ordre de monter à bord de ce navire et ont dû nager pour l’atteindre. La marée descendante a alors également échoué le grand navire.

Pendant ce temps, à bord de Naiad Errant échoué, se trouvaient plusieurs soldats, dont Cyril Chell de la Royal Artillery et les conducteurs Cox et Cullen. Ils ont dégagé l’hélice et relancé le moteur. La marée montante rapide a remis Naiad et le grand navire à flot. Palmer a ordonné aux soldats de s’approcher, et alors que les deux navires étaient en mouvement, il a sauté sur le pont avant de Naiad. Il l’a trouvé bondé de monde et en a pris le commandement.

Constatant que les jauges indiquaient seulement environ 16 gallons de carburant — insuffisants pour le retour — ils ont trouvé un bateau amarré rempli de bidons d’essence. Palmer a avoué plus tard s’être « servi » de six bidons de 2 gallons. Alors qu’ils reprenaient la mer, les moteurs sont tombés en panne. Des bombes et des obus tombaient tout autour, et ils risquaient aussi de dériver jusqu’à la jetée de Dunkerque ou d’être percutés par d’autres embarcations.

Une explication possible à la panne des moteurs : les conduites d’eau de Dunkerque avaient été bombardées, laissant les soldats sans eau potable. Le Southern Command a alors transporté 80 000 gallons d’eau à travers la Manche, mais faute de réservoirs, ils ont utilisé des bidons d’essence. Cela a causé une confusion bien connue. Ce même après-midi, le Bluebird de Malcolm Campbell a également souffert de la présence d’eau dans ses réservoirs d’essence.

Vers 21h, Palmer a craint que le fort courant de marée ne projette Naiad sans puissance contre la jetée Est. Il a ordonné aux personnes à bord de casser les portes de cabine pour s’en servir comme rames afin de maintenir une légère trajectoire, ce qu’ils ont fait de bon cœur malgré leur épuisement.

Toujours trempé et épuisé, Palmer a reçu un peu de rhum d’un soldat, ce qui lui a redonné de l’énergie. Environ une heure et demie plus tard, le moteur tribord a démarré. Palmer a mis le cap à une vitesse constante de 5 à 6 nœuds, évitant délibérément les voies maritimes principales pour éviter toute collision. Guidé par la boussole, il a dirigé Naiad Errant directement à travers les champs de mines — fidèle à son nom — en direction de Douvres.

À 3 heures du matin, sa vision est devenue trouble à force de fixer la boussole. Il a demandé à un soldat de prendre brièvement la barre, mais l’a reprise en hâte en se rendant compte qu’ils retournaient vers Dunkerque ! À l’aube, ils ont atteint Douvres en plein centre, puis ont poursuivi jusqu’à Ramsgate, où ils sont arrivés à 11 heures le matin suivant.

À Ramsgate, l’un des soldats secourus a offert la cloche du navire à une cantinière du quai, en remerciement. Elle l’a rendue à Sandy Evans 38 ans plus tard. De manière similaire, le sergent Chell a restitué le grand Red Ensign qu’il avait pris sur Naiad à son retour à Ramsgate — bien des années plus tard.

Christian Brann rapporte que Naiad est retourné deux fois à Dunkerque. Après l’Opération Dynamo, il est retourné à Sunbury. Des photographies montrent ses dégâts : trois fenêtres manquantes, une rambarde très tordue, et une autre retirée.

Sa deuxième notoriété vient du fait qu’il fut entièrement repeint en gris et utilisé comme patrouilleur armé dans la région de Harwich. En soi, cela n’aurait pas été notable, mais lors d’une séance photo de propagande impliquant plusieurs petites embarcations, Naiad Errant, arborant le numéro « 7 », s’est retrouvé le plus proche de la caméra. Il fut ainsi le seul des neuf navires dont le nom fut lisible sur les films et photos.

Comme la Defence of the Realm Act (DORA) interdisait les photographies non officielles, ces images font partie des rares films survivants d’une flottille de petites embarcations. L’un des trois clips est utilisé dans presque toutes les représentations visuelles de l’épopée de Dunkerque. Bien que Naiad n’ait pas arboré sa livrée militaire durant Dynamo, on le voit lors d’un défilé en mer avec un canonnier à l’avant et un navire jumeau non nommé juste derrière. L’image la plus nette montre un soldat au canon et a été utilisée en couverture du livre de Christian Brann, The Little Ships of Dunkirk — renforçant encore sa notoriété.

Le témoignage du matelot breveté Palmer fut inclus dans les ouvrages d’A.D. Divine et dans « The Nine Days Wonder » de John Masefield. Une lettre du poète lauréat, qui avait rencontré et correspondu avec Palmer, qualifiait Naiad de « célèbre petit navire » et espérait qu’il viendrait un jour lui rendre visite sur la haute Tamise.

Après son service de patrouille, la Royal Navy a continué à utiliser Naiad. Une photo prise à Sunbury montre que tout le bois avait été peint en blanc et qu’une grosse bande de protection avait été ajoutée.

Après sa démobilisation en 1946, Naiad a changé plusieurs fois de mains. Sandy Evans, en quête d’un Little Ship de Dunkerque, l’a repéré d’abord sur la rivière Hamble, mais il a été acheté par un chantier naval qui l’a dépouillé et l’a vendu sans nom. Il a passé encore sept ans à le rechercher, recueillant au passage ses papiers de bord, sa cloche, et les feux de navigation utilisés en patrouille après Dunkerque. Par hasard, il a vu un jour un autre Little Ship passer l’écluse de Boulter sur la Tamise. À bord se trouvait le secrétaire de l’Association, qui venait de localiser Naiad, en vente à Southampton. Trois jours plus tard — le 3 septembre 1981 — il appartenait à Sandy. John Richards et son fils Paul sont devenus copropriétaires et ont financé ses réparations après qu’il a failli couler sur la Medway en 1999.

Naiad Errant a été acheté en 2015 par Hugh et Janet Collinson. Il a été remis à neuf par le chantier Michael Dennett à Laleham Reach : remplacement de planches sous la ligne de flottaison, nouvelles portes en bois pour la timonerie, pont neuf et deux moteurs Beta de 35 ch. Il a été emmené au lac Windermere, où il a été très admiré. L’hiver, il était transporté au domicile des propriétaires, sous chapiteau. Hugh est malheureusement décédé après une brève maladie en 2021.

En août 2021, Naiad Errant a été acquis par la famille Carley. Membres de longue date de l’Association, ils possédaient Lady Gay depuis 2008 jusqu’à sa perte tragique dans un incendie à Platt’s Eyot en mai 2021. Par coïncidence, Paul Richards — mentionné plus haut comme ancien copropriétaire de Naiad — avait également possédé Lady Gay, alors nommée Mehatis.

Naiad Errant est aujourd’hui amarré sur la Tamise à Temple, près de Marlow.